Lors d’un séjour au Lodge de Mwamba dans le Parc national de South Luangwa (Zambie), j’eus l’opportunité d’assister à une scène assez palpitante pour un photographe aux abords du lodge et qui allait bien occuper tout mon temps de repos entre 2 sorties sur le terrain. En effet, je remarquai l’étrange manège d’un groupe d’oiseaux au-dessus de la rivière : plusieurs individus volant au raz de l'eau et pipant à la surface un peu à la façon d'une hirondelle. Intéressant ! Les oiseaux en questions étaient des Guêpiers à front blanc (Merops bullockoides). Le Guêpier : une de mes espèces favorites ! En observant un peu plus longuement ce comportement je me rendis compte qu'à certains moments les oiseaux ne se contentaient pas d'effleurer la surface mais plongeaient carrément dans l'eau. Excellent !
Cela me rappelle une série de photos que j'ai faites il y a quelques années au bord du fleuve Vidourle (Gard, France) où j'avais surpris un groupe de Guêpier d'Europe (Merops apiaster) dans le même exercice. Mais la distance au sujet était à cette occasion trop grande pour permettre de réaliser des clichés de qualité.
Ci-dessous, un Guêpier d'Europe au bain photographié en 2008, fleuve Vidourle (Gard, France)
Mais revenons à ces Guêpiers à Front blanc au-dessus de la rivière Mwamba...
Là, l'occasion est unique car les oiseaux vont immédiatement accepter ma présence à une petite dizaine de mètres de la flaque d'eau laissée par la rivière presque entièrement asséchée. S'en suivront au cours des 4 jours passés à Mwamba une bonne douzaine d'heures de tentatives photographiques pas toujours couronnées de succès mais très excitantes. Après de nombreuses heures d'observation je comprends que le comportement est plus complexe qu'il n'y paraît et correspond en fait à 3 situations différentes :
1- Le bain : l'oiseau plonge carrément dans l'eau, s'immerge presque totalement et s'extrait ensuite, tant bien que mal et parfaitement trempé. On comprend l'intérêt de la chose quand on connaît la chaleur qu'il peut faire au mois d'octobre en Zambie ("Suicide month" comme ils l'appellent là-bas).
2 - L'oiseau se désaltère : il pipe à la surface en volant sans plonger ni se tremper.
3 - L'oiseau chasse les insectes volant au-dessus de la rivière ou à la surface de l'eau. On entend à cette occasion le bruit sec que font les mandibules du Guêpier au moment de la capture. Ils vont ensuite livrer leur butin à leurs jeunes dans les cavités situées à une vingtaine de mètres à peine en aval.
Mais c'est sans doute la baignade en vol qui est la scène la plus spectaculaire. Voici les 4 phases (voir photos ci-dessous) :
Phase 1 : Le Guêpier survole la rivière à basse altitude
Phase 2 : Il plonge
Phase 3 : Il s'immerge totalement
Phase 4 : Il s'extraie de l'eau tant bien que mal
Phase 5 : ...et prend son envol
Je reste subjugué par la façon dont les oiseaux s'immergent dans l'eau. Impressionnante également la prodigieuse débauche d'énergie qu'ils semblent déployer pour s'extraire de l'eau. L'envol dans une gerbe d'eau est très spectaculaire. A l'oeil nu on ne se rend pas vraiment compte à quel point ils se retrouvent dans une position scabreuse, complètement immergé, l'eau recouvrant par moments complètement la tête. Pas étonnant qu'ils aient comme cousin proche le Martin-pêcheur !
Jérôme Guillaumot
Des tirages de cette scène peuvent être commandés sur ce site en cliquant sur l'image souhaitée.
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